Pas de belle table sans porcelaine de Limoges! Une telle finesse s'est imposée dans le monde entier, grâce à plusieurs maisons qui en perpétuent la tradition. À commencer par Bernardaud, premier fabricant de porcelaine de table en France.
La fabrication de la porcelaine de table
Qu'est-ce qui différencie la porcelaine du grès ou de la faïence? Tout simplement les argiles utilisées. La porcelaine, c'est d'abord 50% de kaolin - la seule argile qui puisse cuire jusqu'à 1400°C, ce qui permettra au produit fini d'être très dur, non poreux, sonore et presque translucide lorsqu'on le regardera dans la lumière. On y ajoute 25% de feldspath et 25% de quartz.
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Après, tout est affaire de technique: les pierres sont broyées, malaxées avec de l'eau pour donner une pâte molle ou bien liquide, ou encore une poudre. On utilise l'une ou l'autre, selon la forme et la taille de la pièce à mouler.
Surprise: assiettes, théières, tasses, sucriers, bols et autres objets de porcelaine semblent très volumineux après le démoulage. Explication: comme la porcelaine rétrécit de 14% à la cuisson, il faut des moules assez grands pour que les pièces soient de la bonne taille à l'arrivée.
Une fois séchés à l'air libre, les objets peuvent subir la première cuisson à 980°C qui permet à la pièce de durcir; le biscuit devient alors insoluble et on peut le tremper dans le bain d'émail. Bernardaud produit chaque année quelque 5 millions de pièces, dont la majorité est trempée à la main. L'émailleur peut plonger jusqu'à 1200 assiettes par heure dans le bain... En revanche, certains objets décoratifs, comme les photophores, sont volontairement non émaillés et gardent une blancheur immaculée et un aspect mat.
Vient ensuite le temps de la deuxième cuisson qui monte jusqu'à 1400°C. Les pièces restent 24 heures dans les fours où elles cuisent lentement, par palier, évitant ainsi tout choc thermique. C'est là que la magie opère. L'émail entre en fusion et les qualités de la porcelaine sont peu à peu révélées: dureté, éclat, translucidité.
Enfin, on passe à la décoration dont la complexité nécessite parfois de nombreuses étapes. Certaines pièces, comme les bijoux en porcelaine, sont peintes à la main, de même que les filets d'or ou de platine qui ornent le bord de certains services. Les motifs sont aujourd'hui chromolithographiés (principe du chromo que l'on décalque sur la pièce à décorer), mais chaque couleur nécessite une nouvelle impression.
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